為從源頭上解決國家大規模生態建設工程實施后山區農村居民的生活能源問題，2003年，黨中央、國務院從保護生態環境、解決農民燃料和長遠致富的戰略高度，作出了實施小水電代燃料工程的決策，通過在農村水能資源豐富的地區由國家資金扶持和政策支持建設代燃料電站，為電站周邊的農村居民用提供低價電能做飯、取暖，替代砍樹燒柴、燒煤，從而保護森林植被和生態環境，改善農民生產生活條件，提高農民生活水平，促進人與自然和諧發展。經過試點、擴大試點和2009年以來的全面建設，小水電代燃料工程既解決了退耕還林等地區農村居民的生活燃料問題，鞏固了生態建設成果，保護了生態環境，又規范了農村水能資源開發，增加了清潔可再生能源供應，帶動了投資，拉動了內需，還改善了農民生產生活條件，促進了農民增收和地方經濟發展，成為一項利國惠民、一舉多得的生態富民工程。