赤潮是由于海水中浮游藻類、原生動物或細(xì)菌異常增殖或聚集而引起海水變色的現(xiàn)象。赤潮作為一種災(zāi)害，歷史上早已出現(xiàn)過，但直到現(xiàn)在才變得比較嚴(yán)重。
　　赤潮是一個(gè)歷史沿用名，實(shí)際上，赤潮并不一定都是紅色的，它可因引發(fā)赤潮的生物種類和數(shù)量不同而呈現(xiàn)出不同顏色。如夜光藻、中縊蟲等形成的赤潮是紅色的，裸甲藻赤潮則多呈深褐色、紅褐色，角毛藻赤潮一般為棕黃色，綠藻赤潮是綠色的，一些硅藻赤潮一般為棕黃色。1937年廈門西港所發(fā)生的浮動彎角藻和尖刺菱形藻赤潮，水體黃褐而略帶綠。因此，赤潮實(shí)際上是各種色潮的統(tǒng)稱。
　　赤潮由于發(fā)生地點(diǎn)的不同，有外海型和內(nèi)灣型之分，有外來型和原發(fā)型之別，還有因出現(xiàn)的生物種類的不同而有單相型、雙相型和多相型之異。
　　人們很早就發(fā)現(xiàn)了赤潮現(xiàn)象。中國古籍和西方《圣經(jīng)》都有記載。日本于公元732年記錄了相模灣和伊豆內(nèi)海發(fā)生的赤潮現(xiàn)象。達(dá)爾文在“貝格爾”號航海記錄（1831-1863）中記述了巴西、智利海面由角毛藻引起的赤潮。中國在1933年記錄了發(fā)生在浙江鎮(zhèn)海、定海和臺州一帶的夜光藻赤潮，這次赤潮造成當(dāng)?shù)刎愵惔罅克劳觥?br />　　進(jìn)入20世紀(jì)60年代以來，隨著工農(nóng)業(yè)的發(fā)展，城市污水和工農(nóng)業(yè)廢水大量排放入海，赤潮現(xiàn)象與日俱增。在日本，1955年以前僅記錄了5次，而時(shí)過10年后的1965年，一年中就發(fā)生了44次，1976年竟高達(dá)326次。我國也不例外，60年代以前，僅記錄了4次，70年代記錄了20次，80年代記錄了75次，進(jìn)入90年代，赤潮更是頻繁發(fā)生，僅2000年我國近海共發(fā)現(xiàn)28次。