打開任何一本1970年以后出版的圖書，你都能找到一行數字。但是將來出版的圖書里可能就不會再有了。國際標準圖書編號（ISBN）自1965年于英國發明后很快風行于世，現有150家代理機構負責為圖書發放這一編號（每個國家有一家，雙語國家加拿大有兩家）。圖書零售商設立這一系統是為了方便圖書分銷，而如今，它卻日益對新成立的、小型的、獨立的出版機構造成阻礙。不過，電子出版業正在削弱其壟斷地位。

　　老資格的出版社坐擁大量ISBN號，有些至今還有很多庫存。加拿大、匈牙利、克羅地亞等國家免費發放ISBN號，以提振圖書出版業。然而在英國、美國和日本，圖書要進入主流圖書市場，ISBN號必不可少，而且售價高昂。

　　在英國，掌管ISBN號發放的獨家代理機構——媒體數據巨頭尼爾森公司為每組十個編號開出的價碼是126英鎊（折合190美元）。美國人可以花125美元向數據提供商R.R.Bowker購買一個一次性編號，如果有后續新版要出版，還要另外付費。Valerie Merians稱，十二年前，她和丈夫在自家廚房里初創梅爾維爾出版社（Melville House），得知要耗費巨資購買圖書編號時，她“被嚇到了”。

　　但是出版業正在轉變。自助出書的作者人數激增，2011年自助出版的圖書銷量上漲了三分之一。數字自助出版增長了129%。出版者、分銷者和零售者之間的界限變得模糊，ISBN號變得可有可無了。

　　替代品也漸漸問世。亞馬遜公司（Amazon）推出了亞馬遜標準標識號（Amazon Standard Identification Number，簡稱ASIN）。學術期刊界用數字對象標識符（Digital Object Identifier）來標記文章。美國連鎖超市沃爾瑪用統一商品條碼(Universal Product Code,UPC)來標記包括圖書在內的所有存貨。連人也被標記了：國際學術身份證號系統（Open Researcher and Contributor ID system，ORCID)用編碼而不是姓名來識別專家學者。而谷歌圖書搜索（Google Books）在收錄圖書時也不強制要求填寫ISBN號。

　　ISBN代理機構辯稱，在國際標準編號系統誕生之前，識別一本書相當困難，多虧了ISBN系統終結了混亂的局面。這在模擬時代倒是沒錯，但是在數字化的天下，出版社給一本書標什么號碼并不重要。重要的是這本書是否方便下載，售價多少錢。