故事發生在令人難忘的1998年夏天。
　　某集團軍轉戰湖北，擔負長江荊沙林水段的抗洪任務。軍長張子明與兒子張成文產生矛盾，批評兒子不該提出轉業，找個人的前途。紅軍團團長周尚武準備到國防大學報到。億萬富翁林同生的獨生子林為群這時從軍部機關下到紅軍團四連當兵，隨部隊開赴荊江。
　　長江洪水暴漲，龍嘴灣民垸突然潰堤。林為群和代理連長等上百名官兵被洪水沖走，一萬多群眾被洪水圍困，情況萬分危急。剛剛回家與妻子韓梅團聚的團長周尚武奉命回隊。韓盛元院士向周副省長匯報，長江上游已形成特大洪峰。軍區李司令和許政委趕赴災區，向抗洪部隊傳達中央政治局常委會會議精神，指出抗洪已成為全黨全軍當前壓倒一切的頭等大事。
　　軍長張子明得知四連代理連長趙建平等6名官兵犧牲的消息，這崗位正是他的兒子張成文所擔負的，他深感內疚，趕到四連駐地，看到張成文正率大學生后援隊來支援抗洪，他同意兒子只能以列兵身份歸隊參戰。江岸村群眾歡迎子弟兵到來，魏老兵見到盲奶奶，魏婆婆用記玉米粒的方法鼓勵開車的孫子多拉快跑。
　　長江第四次洪峰來臨，沙市水位高過1954年分洪時的水位。韓盛元力主不分洪，數萬軍民奮戰，使洪峰安全通過林水，張成文表現出色，紅軍團黨委決定恢復他四連連長職務。
　　九江大堤決口，周尚武奉命率紅軍團星夜弛緩，連續奮戰五天五夜，協助大部隊堵住了決口。九江群眾為紅軍團送別，兩位老戰士看到一雙雙血手感慨到：“九十年代的兵能打仗，我們放心了。”
　　而對第五次特大洪峰的到來，韓盛元提出用水庫泄洪蓄水的辦法錯過洪峰。同時要求集團軍必須在48小時內把林水段子堤加高加厚30厘米。在奮戰加高子堤的戰斗中，林為群勞累過度，犧牲在大堤上。林同生夫婦悲痛欲絕。深明大義的他們卻將撫恤金轉給孤兒小虎子。
　　為防萬一，國家防總要求做好分洪準備，災區群眾顧全大局，舍小家，為大家。魏老兵在分洪區意外發現管涌，只身跳入江中，用玉米袋堵管涌不幸犧牲。魏老兵的遺體返回江岸村時，長鳴不止的喇叭使盲婆婆老淚縱橫。
　　在抗洪斗爭最關鍵的時刻，江澤民同志親臨大堤視察，慰問抗洪部隊，發表重要講話，極大地鼓舞了軍民的斗志。林同生看到電視上播出江主席上了長江大堤，深受感動，毅然穿上兒子的軍裝，到抗洪前線父承子業，在生死牌上莊重地寫下了一個老兵的名字。
　　大洪峰到來之前的深夜，軍長張子明接到中央領導同志詢問的電話。張子明回答：“能守住。”江主席發布命令：“全體抗洪軍民一律上堤，嚴防死守，確保長江干堤安全。”在千鈞一發即將潰堤的情況下，張子明指揮紅軍團果斷地用載重大卡車封堵，周尚武在關鍵時刻飛車沖向潰口，潰口終于被堵住了。受傷的周尚武被直升機救起。
　　黎明時分，奔騰的江水中升起了紅日，數萬軍民奮戰一夜都靜靜地在江堤上睡了，孤兒小虎子迎著第一縷朝霞，在人筑的長堤上蹣跚地走著……“人的長堤”象征著一種民族精神在伸延……。