經過了多年的“字典荒”，工具書出版在近二十年來呈現了繁榮景象，正好應了盛世修典那句老話。 信息化社會和終身學習時代的來臨，使工具書的需求越來越旺盛，工具書在圖書市場上的份額日漸增長。工具書碼洋大、產品生命周期長，對出版社的利潤貢獻率相對較高，成為出版社的兵家必爭之地。工具書可替代性弱、銷售收入穩定，因此書店對工具書也很重視，不少大書店辟有工具書專區。可以說，擁有一本常銷而又暢銷的工具書，是出版社夢寐以求的事。
　　盡管工具書出版者越來越多，劣質工具書亦層出不窮，但這不足以改變工具書市場繁榮的景象。經過市場的篩選與淘汰，真正能立得住腳的還是那些品質好的工具書。無論從出版商的成長和產品品種的增加以及工藝水平的提升上來看，近些年來工具書出版的發展速度都呈現加速趨勢。

　　競爭領域擴大
　　通用性工具書市場底盤大，英語和漢語類語詞工具書是支撐這一市場的兩大門類，老品牌工具書是長賣常青，出版者之間的差距越來越大，商務印書館、外研社、譯文社在這一市場占據了重要位置，新的知名品牌也往往出現在這些實力強大的工具書出版社里。
　開卷1999年至2003年零售市場工具書銷售排行榜顯示，漢語工具書榜前20名中，商務整整占了一半的席位，《新華字典》、《現代漢語詞典》(修訂版和增補本兩個版本)、《古漢語常用字字典》《新華詞典》、《漢語成語小詞典》包攬了前6個榜位；英語類工具書排行榜上，前21名中，外研占9個榜位，商務占了個榜位，上海譯文占3個榜位。這顯示了漢語類和英語類工具書市場集中度已經相當高。百科類工具書出版領域由于讀者面廣、需求多元化，因此處于群雄爭霸的狀態。
　　隨著漢語、英語工具書市場競爭的白熱化，隨著中國國際化水平的提高，越來越多的出版社開始看重小語種工具書市場，小語種工具書呈現明顯增加的趨勢。在通用性工具書市場占據優勢的出版社，大多已憑借自身的資金和人才資源進入小語種基礎工具書出版領域，這一出版領域競爭態勢已經形成。
　　在專業工具書出版領域，各個領域發展極不均衡，像醫學、建筑等專業工具書出版競爭已經非常激烈，人民衛生出版社、世界圖書公司西安分公司、山東科技出版社等出版社在醫學專業工具書領域占有重要的位置。而IT技術和經濟管理科學在國內的普遍應用，也大大帶動了這兩類工具書的出版，為相關的專業出版社帶來了新的經濟增長點。而發展滯后于西方的法學領域，工具書出版還處于發展的初級階段，法律出版社在市場上一枝獨秀。
　　中小學生仍然是最大的工具書讀者群，因此絕大多數工具書出版者都瞄準了這一市場。盡管目前這一市場產品已經非常豐富，但特別有號召力的品牌工具書并不多見，做大品牌的市場機會還存在。

　　基礎建設和研發能力受到重視
　　把工具書出版定位為核心出版領域的出版社，大多在努力提升自身的核心競爭力。上海世紀出版集團社長陳昕認為，目前的工具書出版者和相關部門應該從全局來把握工具書的出版，加強基礎設施的建設和發展戰略的規劃。世紀集團在今年5月中旬啟動了兩個語料庫建設項目，同時集團的工具書網絡編輯平臺也在建設中，譯文社和漢語大詞典社分別參與語料庫的建設。商務印書館的漢語語料庫構架系統已經進入測試階段，外研社的語料庫工程也進行了五分之一。這些耗資巨大的語料庫基礎設施的建設，對提高工具書的編撰效率和工具書生產能力，都將起到重要的作用。
　　當前市場上許多新品牌工具書都是引進版，引進版投入小、出版速度快，國際知名品牌工具書成為國內工具書出版者爭相搶奪的資源。引進版工具書在大大豐富工具書市場之余，也帶來了更市場化的生產模式、更開闊的視野和更新的產品形態。
　　在鐘情于引進版的同時，很多出版社也越來越重視自有知識產權。外研社和商務印書館都成立了自己的研發機構。譯文社總編葉路也多次強調，只有擁有自主知識產權，出版社才能不斷投入人力物力對工具書進行維護和修訂。越來越多的出版者切入研發環節，改變了過去工具書出版上編撰與出版環節脫節導致的出版社缺少修訂與維護能力的生產模式，品牌工具書成長的土壤更為豐厚。
　　隨著信息化水平的提高，工具書編撰的信息化程度也會越來越高，加之語料庫的建設，我國的工具書出版將日益先進化、科學化、規范化。

　　產品多元化同質化并行
　　隨著社會的多元化和讀者需求的多元化以及個性化，出版者也對工具書市場進行更細的切分，開發針對不同讀者群的工具書將成為未來工具書出版的主要趨勢，由此導致工具書的選題角度和產品形態的多元化。但每一個成功的新品牌后面都有無數的跟風者，僅僅是成語詞典，版本就有200多種，在很難進行工具書版權保護的現狀下，簡單模仿抄襲致使產品的同質化程度也很高。
　　目前，由IT企業推動而大量出現的電子詞典將成為一股推動工具書出版的新力量。現在很多出版者已經開始與電子工具書生產者的合作，授權IT公司推出網絡詞典或電子詞典，一方面增加版權收入，一方面也以正版產品抵制盜版產品，同時也獲得了新的經濟增長點。
　　商務印書館漢語編輯室主任周洪波指出，在社會快速發展的背景下，工具書出版出現兩個明顯的趨勢，一是朝應用型發展，滿足人們學習新技能的需求，一是朝百科型發展，滿足人們快速獲取信息的需求。像商務的寫字詞典、作文詞典、正音詞典等是偏重應用的工具書，而反映語言最新動向的新詞語詞典等工具書，則需要提供延伸的知識和建立相關鏈接，在滿足信息需求的同時還能協助讀者整理信息。
　　已經漸漸顯露苗頭的價格戰預示著工具書的出版競爭將更為激烈。在工具書內容品質之外，出版者也在工具書的外形上大動腦筋。工具書的色彩亮起來了，版式活潑起來了。尤其是面向中小學生的工具書，漫畫本和全彩印刷的工具書很多。在“以人為本”的出版理念的指導下，工具書從功能到版式到開本到檢索手段都越來越人性化。像大字版、雙色印刷甚至全彩印刷、拇指索引、加大字體密度等工藝的使用，都體現了對讀者個性化需求的全面關懷。隨著競爭的激烈，工具書出版上，裝幀設計和工藝設計的使用也將成為重要的競爭手段。

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　　外研社
　　外研社自1979年建社之初就開始出版各類外語類工具書，尤其是在英語類詞典出版領域，外研社已經成為廣大英語學習者心中的著名品牌。2002年外研版工具書銷售碼洋達到9500萬，2003預計達到1．35億。
　　目前，外研社出版的外語類工具書中，動銷品種已經達到100種之多，主要包括語文性英漢詞典(含英漢雙解詞典)、漢英詞典、英英詞典、英漢類用法詞典、口語詞典和百科專業詞典等幾類。其中英漢詞典30種，漢英詞典15種，英英詞典15種，英漢類用法詞典20種，口語詞典6種，百科詞典14種。在各個類別中，語文性英漢詞典占的比重最大，如外研社自主開發的《現代英漢詞典》和繼之開發的《現代英漢詞典》(新版)，銷量達到了幾百萬冊。
　　現在，《現代漢語詞典》(漢英雙語版)《漢英詞典》《現代漢英詞典》《現代英漢詞典》《外研社英漢多功能詞典》《牛津英漢雙解小詞典》《牛津袖珍英漢雙解詞典》《朗文當代英語辭典》等品牌都已經在讀者中間產生了深刻影響，銷量在同類工具書中也遙遙領先。此外，在工具書出版領域，外研社還始終在積極開展國際版權合作。世界知名的工具書出版社如牛津大學出版社、培生教育集團旗下的朗文出版公司、柯林斯出版社都與外研社有著良好的合作，特別是近幾年來劍橋大學出版社、麥克米倫出版公司、蘭登書屋也與外研社開展了如火如荼的合作。
　　外研社總編輯蔡劍峰認為，外研社工具書主要有兩大特色。首先是品種多，覆蓋范圍廣。外研社的工具書出版堅持“一手抓質量，一手抓規模”的方針，在向讀者奉獻高質量的精晶工具書的同時，也在努力拓寬自己的產品線，以滿足不同專業背景的讀者的多種需求。在語文性英語工具書中，有英漢、漢英、英英、英漢漢英詞典，有大型、中型、小型詞典，既有英國英語詞典也有美國英語詞典，既有供查閱的閱讀性詞典也有針對性強的口語詞典。在百科詞典領域，除了早就涉足的經貿、文化和新聞英語工具書的出版以外，外研社近兩年還出版了醫學、計算機、營銷、財會等專業的英語工具書，如2002、2003年相繼推出的《外研社中山英漢醫學詞典》和《外研社中山漢英醫學詞典》；其次是外研社始終保持著先進的辭書編纂理念，并不斷創新。外研社和國內在工具書編纂方面有實力的大學合作，由外研社出資在大學里建立辭書研究中心，共同打造原創工具書品牌。如即將于下半年出版的外研社與西安外國語學院共同開發的《新世紀漢英大詞典》目前投資已經達到七八位數。另外，為了使國外的先進的辭書編纂理論與國人學習英語的具體情況緊密結合起來，外研社不僅把國外現成的工具書引進來，而且還組成中國專家隊伍，和國外公司共同研究、共同開發專門針對中國英語學習者的工具書。比如，外研社和英國柯林斯出版社目前正在共同開發一部面向中國廣大英語學習者的詞典，可望在明年年初出版。
　　不過，蔡劍峰對于外研社工具書的出版理念有一個更加充滿人文關懷的總結——“我們不僅要讓詞典成為我們的神圣導師，還要讓詞典成為我們的朋友和伙伴，平等地與我們生活在一起”。

　　上海外語教育出版社
　　上海外語教育出版社主要致力于各種英語專業工具書的出版，其服務的讀者對象主要是大學生、高校的英語教師和英語專業工作者。
　　目前，外教社已出版的工具書有170多種，涉及12個語種，英語類工具書130余種，面向專業人士的工具書有100多種，工具書銷售碼洋占全社銷售碼洋的10％以上。已經形成品牌、廣受讀者歡迎的有：《朗文英漢雙解活用詞典》、《新世紀大學英語四級詞典》、《英語口語詞典》、《新世紀英語用法大詞典》、《牛津英語百科分類系列詞典》、《劍橋國際英語詞典》(英漢雙解版)、《新世紀英語新詞語雙解詞典》等。
　　外教社有一支專業化的工具書編纂和編輯隊伍，這使得該社工具書的質量得到了保證。如該社出版的《新世紀英語用法大詞典》在英語界有較大的影響，《新世紀英語新詞語雙解詞典》獲得了2002年國家辭書獎一等獎。在充分挖掘國內出版資源的同時，外教社近年來加強國際合作，引進了一系列高端英語專業工具書，如《新牛津英語詞典》，這是牛津大學出版社近年出版的全新的、最大的單卷本英語詞典；詞典按學科分類，共有語言、文學、數學、物理、經濟、商務等40個品種，是學習專業英語的權威工具書；《劍橋國際英語詞典》是基于語料庫編成的全新高級英語學習詞典；《朗文聯想活用詞典》為英語寫作和詞匯學習提供了一個新的途徑；柯林斯袖珍雙語系列詞典是通過英語學習法語、德語等其他語種不可多得的工具書。
　　近期，該社還將推出歷時10多年編成的《新世紀英漢多功能詞典》，這本詞典有22類語言信息，是專為中國讀者編寫的多功能詞典。